Character.AI a annoncé s'être volontairement placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, un revirement brutal pour l'une des entreprises les plus en vue de l'IA générative grand public. Dans un billet de blog, la société précise avoir conclu un accord pour céder une partie de ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars, une opération d'abord révélée par Reuters et confirmée par Variety. Cette procédure intervient à peine cinq ans après le lancement de la plateforme, construite autour de personnages IA personnalisables, qui avait rapidement séduit des dizaines de millions d'utilisateurs friands de conversations de type jeu de rôle ou compagnon virtuel.
La trajectoire de l'entreprise illustre la rapidité avec laquelle les fortunes peuvent basculer dans le secteur de l'IA. Fondée par les anciens chercheurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas, Character.AI s'est imposée grâce à ses personnages conversationnels avant qu'une grande partie de son équipe fondatrice ne rejoigne Google en 2024, dans le cadre d'un accord de licence et de recrutement de talents. Cet arrangement a laissé le reste de la société gérer seule sa croissance, sa modération et sa monétisation, sans la direction technique d'origine.
Le dépôt de bilan survient après une pression juridique et réglementaire croissante. Character.AI fait face à plusieurs procès l'accusant d'avoir contribué à des préjudices psychologiques chez de jeunes utilisateurs, dont une plainte pour mort injustifiée liée au suicide d'un adolescent. Ces affaires ont renforcé l'examen des applications d'IA compagnon en général et poussé l'entreprise à instaurer des mesures de sécurité plus strictes, une vérification de l'âge et des restrictions de contenu, des changements qui auraient freiné l'engagement de ses utilisateurs les plus actifs.
L'intérêt de Disney pour les actifs de la société en faillite, incluant semble-t-il de la propriété intellectuelle et des technologies liées à l'interaction avec des personnages, suggère que le groupe de divertissement voit un intérêt dans l'IA conversationnelle associée à des marques, tout en évitant la responsabilité plus large liée aux chatbots compagnons sans contrainte de Character.AI. Le montant de 20 millions de dollars reste modeste comparé à la valorisation privée atteinte par la startup à son apogée, qui aurait dépassé le milliard de dollars.
Cet effondrement illustre un phénomène plus large touchant les applications d'IA compagnon, une catégorie qui a connu une croissance rapide fondée sur l'engagement des utilisateurs, mais qui peine à concilier monétisation et obligations de sécurité, notamment vis-à-vis des mineurs. Il interroge aussi la pérennité des startups d'IA dont les talents techniques essentiels ont été absorbés par de plus grandes plateformes via des accords de licence, laissant l'entité d'origine seule face à ses produits existants et à ses responsabilités juridiques.